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　　40年前，斯坦福大学心理学家米切尔做了一个考验儿童耐心和意志力的棉花糖实验，十几年后，研究者发现那些通过实验的孩子成年后更成功。米切尔对那些4岁时未能通过棉花糖实验，但在成年后却拥有高自控能力的人尤其感兴趣。

　　但偶尔米切尔会向他的3个同在比恩幼儿园上学的女儿打听她们朋友的情况。“大多对话像是晚餐时的闲谈，”他说，“我会问她们，简怎么样?埃里克怎么样?他们在学校还好吗?”米切尔开始注意到孩子们的学业成绩和他们等待棉花糖能力之间的联系。他让他的女儿给朋友的学习打分。比较分数和原来的实验数据后，他发现了两者的相互关系。“那时，我认识到这个研究需要深入下去。”1981年，给所有参加过棉花糖实验的653名孩子的父母和老师发去了调查问卷。那时，他们已进入高中。他询问了他们的许多情况，包括制定计划，做长期打算的能力;处理问题的能力;和同学相处的情况，以及他们的SAT(美国大学标准入学考试)分数。

　　分析调查的最终结果后，米切尔发现，那些不擅长等待的孩子似乎更容易有行为问题，无论是在学校或家里都如此。他们的SAT成绩较差，不擅长应对压力环境，有注意力不集中的毛病，交不到朋友。能够等待15分钟的孩子比只能等待30秒钟的孩子的SAT成绩平均高出210分。

　　卡罗琳威茨是擅长等待者的典型。她从斯坦福大学毕业，在普林斯顿获得社会心理学博士学位，现任普及桑大学心理学助教。克雷格移居洛杉矶，在娱乐行业做过各种各样的工作。现正帮助编写一个电影剧本。“当然，我希望自己是个更有耐心的人，”克雷格说，“回过头去看，确实有一些时候，如果有耐心也许我能做出更好的职业选择。”

　　米切尔和他的同事继续跟踪棉花糖实验的对象直到他们进入而立之年。加州大学伯克利分校的心理学助教奥兹勒姆阿杜克发现，那些不擅长等待的孩子，成年后更容易体重超标，沾染毒品。但是，仅仅依靠实验对象自己的报告实在令人沮丧。他解释说，“人们愿意告诉你的和他们的真实作为之间往往有很大差距。”因此，去年，米切尔(现任哥伦比亚大学教授)开始邀请一群参加比恩幼儿园棉花糖实验的人回到斯坦福接受脑部fMRI(功能性磁共振成像)扫描。卡罗琳说她计划于今年夏末接受扫描。科学家们希望发现负责情绪控制，让人们能推迟享受的脑区域。他们还进行了各种遗传实验，寻找影响人等待棉花糖时间的遗传特征。

　　如果米切尔和他的研究小组取得成功，他们将勾勒出自我控制的脑神经线路。几十年来，心理学家一直认为智力是预测成功的最主要的因素。米切尔认为，智力其实受自控能力的约束：即使是最聪明的孩子也需要做作业。“通过棉花糖实验要测量的其实并不是意志力或自控能力，”米切尔说，“而是比这更重要的东西。这个实验迫使孩子们找到一种方法，让局面有利自己。他们想要第二颗棉花糖，但要怎么样才可以得到?我们没办法控制周围世界，但我能控制自己怎么样看待这样一个世界。”

　　沃尔特米切尔是个瘦削、举止优雅的男子，头发剃得很短，满脸皱纹，说话带纽约布鲁克林腔，伴随丰富的身体语言。讲到棉花糖实验时，模仿4岁孩童的模样维妙维肖。他说，“如果你想知道为什么有的孩子能够等，有的不能，那么你得像他们一样思考。”